China remodela el panorama de la industrialización global: de la teoría del 'desplazamiento' a la nueva división del trabajo en la cadena industrial

En los últimos años, el debate sobre el superávit comercial de China se ha extendido gradualmente de Estados Unidos y Europa a los países en desarrollo. Un informe publicado por el Instituto Peterson de Economía Internacional (PIIE) afirma que China, al dominar la manufactura de baja cualificación, ha comprimido el espacio de industrialización de los países rezagados, causándoles pérdidas anuales de decenas de miles de millones de dólares en exportaciones y millones de empleos manufactureros. Esta "teoría de la expulsión" tiene cierto mercado en algunos círculos políticos occidentales, porque encaja con una narrativa familiar: China se ha convertido en un gigante de la manufactura global, dejando cada vez menos espacio para los demás.

Pero semejante juicio se basa en una doble lectura errónea de los datos comerciales y la dinámica industrial global. Trata la producción internacional como un pastel de tamaño fijo, en lugar de una red dinámica continuamente moldeada por la inversión, la difusión tecnológica y los cambios en las ventajas comparativas. De hecho, el ascenso de la manufactura china no ha impedido la industrialización de otras economías, sino que está transformando la forma en que se logra la industrialización.

Actualización de la estructura exportadora: de vender productos a vender medios de producción

El verdadero cambio suele estar oculto en la evolución de la estructura exportadora de un país. Según datos de la aduana china, a comienzos de 2015 los productos intermedios representaban alrededor del 42% de las exportaciones chinas; para mediados de 2025, la proporción subió al 46%. En el mismo período, la participación de los bienes de consumo cayó del 37% al 31%. Esto significa que una parte cada vez mayor de las exportaciones chinas son maquinaria, piezas y tecnología de producción, no bienes finales dirigidos directamente al consumidor.

La importancia industrial de esta transformación es crucial. Cuando un país exporta bienes de capital e insumos intermedios, no es solo un competidor, sino también un proveedor de herramientas para la industrialización de otras economías. Las exportaciones chinas de productos electromecánicos a la ASEAN y África han crecido rápidamente, y una gran parte se utiliza para la construcción de fábricas locales, el ensamblaje de líneas de producción y la actualización tecnológica. En otras palabras, China está pasando de ser la "fábrica del mundo" a ser el "proveedor de las fábricas".

Este cambio de rol es similar a la trayectoria seguida por Japón y Alemania durante sus procesos de actualización industrial, pero a mayor escala y a mayor velocidad. Muestra que la competitividad central de la manufactura china ha pasado del ensamblaje intensivo en mano de obra a eslabones de fabricación complejos, incluidas piezas de alta gama, maquinaria de precisión y software industrial. Aquellas percepciones que aún sostienen que "China solo produce zapatos y calcetines" claramente se han quedado rezagadas respecto a la realidad.

La ilusión estadística de la "teoría de la expulsión"

Quienes sostienen la "teoría de la expulsión" creen que las exportaciones manufactureras chinas de baja cualificación representan casi el 65% del total mundial, muy por encima de la proporción razonable que correspondería a su fuerza laboral, y que por lo tanto expulsan a otros países de bajo costo. Esta afirmación implica un supuesto cuestionable: que la competitividad exportadora está determinada principalmente por el número de trabajadores. En realidad, que un país obtenga pedidos manufactureros depende de factores como la red logística, la infraestructura, el suministro eléctrico, el ecosistema de proveedores y la eficiencia institucional. Tener más trabajadores no significa tener una manufactura más fuerte; de lo contrario, India y Bangladesh ya se habrían convertido en centros manufactureros globales.Lo que es más importante, esta comparación estática de las cuotas de exportación ignora el proceso dinámico de la reubicación industrial. La expansión de la capacidad productiva de la manufactura intensiva en mano de obra de China y la de Asia Sudoriental y África son relaciones de coexistencia, no de oposición. En los últimos años, la inversión de las empresas chinas en Indonesia, Malasia, Tailandia, Vietnam y otros países ha seguido ampliándose, configurando una nueva división regional del trabajo en sectores como la electrónica y la automoción: la I+D, los componentes centrales y las tecnologías clave siguen concentrados en China, mientras que el ensamblaje y la producción en etapas posteriores se dispersan gradualmente hacia otras economías emergentes.

Este modelo de división del trabajo es, en esencia, una extensión de la red global de producción, no un juego de suma cero. La inversión en el exterior de las empresas chinas genera empleo y formación técnica, al tiempo que mantiene estrechos vínculos con la cadena de suministro nacional. El resultado no es «retirar la escalera», sino hacerla más larga y más ancha.

La fuente estructural de la ventaja competitiva

La «tesis de la presión» también suele atribuir la competitividad manufacturera de China a la manipulación cambiaria y a los subsidios industriales, pero las pruebas no son suficientes. China ha declarado y demostrado en repetidas ocasiones la transparencia de sus políticas industriales, y los estudios de organismos internacionales también indican que las políticas de apoyo de China se centran más en sectores estratégicos emergentes como los vehículos eléctricos, las baterías y las energías renovables, y no en los sectores tradicionales intensivos en mano de obra.

Al mismo tiempo, los salarios manufactureros en China son significativamente más altos que los de muchos países en desarrollo como Bangladés e India. Sin embargo, los fabricantes chinos siguen siendo competitivos gracias a los clústeres industriales, la eficiencia de la cadena de suministro, la calidad de las infraestructuras y las economías de escala acumuladas durante décadas. Estas son ventajas estructurales, no el resultado de distorsiones de políticas. Por el contrario, a medida que aumentan los costos laborales en China, parte de las industrias intensivas en mano de obra migra de forma natural hacia economías de menores ingresos, lo que en sí mismo crea espacio para los países de industrialización tardía.

Cooperación Sur-Sur: reconfigurar el camino de la industrialización

De África al Sudeste Asiático, la inversión china está participando en la construcción de proyectos manufactureros y parques industriales locales. Desde la Ciudad Tecnológica de Tánger en Marruecos hasta las zonas de cooperación económica y comercial en Zambia y Etiopía, las empresas chinas aportan no solo fábricas y empleo, sino también formación técnica, gestión de cadenas de suministro y canales de mercado. Instituciones internacionales como la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI) también destacan que la transferencia de tecnología, los flujos de inversión y el acceso a tecnologías limpias son esenciales para la industrialización de los países en desarrollo.

China también está ampliando el acceso al mercado. En mayo de 2025, China anunció el trato de arancel cero para los 53 países africanos con los que mantiene relaciones diplomáticas. Esto no exige que nadie ceda participación en el mercado, sino que impulsa el desarrollo común mediante la expansión de la productividad y la creación de nuevas oportunidades. La cooperación Sur-Sur no es una simple ayuda, sino la combinación de cambios en la ventaja comparativa y beneficios económicos mutuos. China aporta capital, tecnología, capacidad manufacturera y acceso al mercado; los países en desarrollo obtienen infraestructura, ecosistemas industriales y puntos de entrada a la cadena de suministro global.

ConclusiónLa popularidad de la «teoría del desplazamiento» refleja que algunos observadores aún miden el nuevo panorama industrial con viejos criterios. El crecimiento del sector manufacturero chino no es un obstáculo para la industrialización global, sino el inicio de un nuevo paradigma. Permite que más economías, gracias a los equipos, tecnologías e inversiones que China les proporciona, entren en la red manufacturera global con un umbral de entrada más bajo. Para los países de industrialización tardía, el desafío no es que China sea demasiado fuerte, sino cómo encontrar su propia posición al integrarse profundamente en esta red. China no es quien retira la escalera, sino quien construye una escalera nueva.