La Chine remodèle le paysage de l'industrialisation mondiale : de la thèse de la « pression » à la nouvelle division du travail dans les chaînes industrielles

Ces dernières années, le débat sur l'excédent commercial de la Chine s'est progressivement étendu des États-Unis et de l'Europe aux pays en développement. Un rapport publié par le Peterson Institute for International Economics (PIIE) affirme qu'en dominant les industries manufacturières à faible intensité de main-d'œuvre, la Chine a comprimé l'espace d'industrialisation des pays arrivés plus tardivement, leur coûtant chaque année des dizaines de milliards de dollars d'exportations et des millions d'emplois manufacturiers. Cette « thèse de l'éviction » trouve un certain écho dans les cercles politiques occidentaux, car elle correspond à un récit bien connu : la Chine est devenue un mastodonte de la fabrication mondiale, laissant de moins en moins de place aux autres.

Mais un tel jugement repose sur une double erreur d'interprétation, tant des données commerciales que de la dynamique industrielle mondiale. Il considère la production internationale comme un gâteau de taille fixe, plutôt que comme un réseau dynamique continuellement façonné par l'investissement, la diffusion des technologies et l'évolution des avantages comparatifs. En réalité, l'essor de l'industrie manufacturière chinoise n'a pas empêché les autres économies de s'industrialiser ; il en transforme plutôt les modalités.

Montée en gamme des exportations : de la vente de produits à la vente d'outils de production

Les véritables changements se cachent souvent dans l'évolution de la structure des exportations d'un pays. Selon les données des douanes chinoises, la part des produits intermédiaires dans les exportations chinoises était d'environ 42 % au début de 2015 et est passée à 46 % à la mi-2025 ; sur la même période, la part des biens de consommation est tombée de 37 % à 31 %. Cela signifie qu'une part croissante des exportations chinoises est constituée d'équipements mécaniques, de pièces détachées et de technologies de production, plutôt que de produits finaux directement destinés aux consommateurs.

La signification industrielle de cette transformation est cruciale. Lorsqu'un pays exporte des biens d'équipement et des produits intermédiaires, il n'est pas seulement un concurrent, mais aussi un fournisseur d'outils pour l'industrialisation des autres économies. Les exportations chinoises de produits électromécaniques vers l'ASEAN et l'Afrique connaissent une croissance rapide, et une grande partie de ces produits est utilisée pour la construction d'usines locales, l'assemblage de chaînes de production et la mise à niveau technologique. En d'autres termes, la Chine passe du statut d'« usine du monde » à celui de « fournisseur des usines ».

Ce changement de rôle est similaire au parcours du Japon et de l'Allemagne lors de leur propre montée en gamme industrielle, mais il est d'une ampleur plus vaste et d'une rapidité supérieure. Il montre que la compétitivité fondamentale de l'industrie manufacturière chinoise est passée de l'assemblage à forte intensité de main-d'œuvre à des maillons de fabrication complexes, notamment les composants haut de gamme, les machines de précision et les logiciels industriels. Les perceptions qui restent figées sur l'idée que « la Chine ne fabrique que des chaussures et des chaussettes » sont manifestement en retard sur la réalité.

L'illusion statistique de la « thèse de l'éviction »

Les partisans de la « thèse de l'éviction » estiment que la Chine représente près de 65 % des exportations mondiales de produits manufacturés à faible intensité de main-d'œuvre, bien au-delà de la part raisonnable correspondant à sa population active, et qu'elle évince donc les autres pays à bas coûts. Ce raisonnement repose sur une hypothèse discutable : la compétitivité à l'exportation serait principalement déterminée par le nombre de travailleurs. En réalité, la capacité d'un pays à obtenir des commandes de fabrication dépend de facteurs tels que les réseaux logistiques, les infrastructures, l'approvisionnement en électricité, l'écosystème des fournisseurs et l'efficacité institutionnelle. Avoir beaucoup d'ouvriers ne signifie pas avoir une industrie manufacturière forte ; sinon, l'Inde et le Bangladesh seraient déjà devenus des centres mondiaux de fabrication.Plus important encore, cette comparaison statique des parts de marché à l’exportation néglige le processus dynamique des délocalisations industrielles. L’industrie manufacturière chinoise à forte intensité de main-d’œuvre et l’expansion des capacités de production en Asie du Sud-Est et en Afrique sont complémentaires, et non antagonistes. Ces dernières années, les investissements des entreprises chinoises en Indonésie, en Malaisie, en Thaïlande, au Vietnam, etc., n’ont cessé de s’étendre, donnant naissance à une nouvelle division régionale du travail dans des secteurs comme l’électronique et l’automobile : la recherche et développement, les composants essentiels et les technologies clés restent concentrés en Chine, tandis que l’assemblage et la production en aval se répartissent progressivement vers d’autres économies émergentes.

Ce modèle de division du travail est, par essence, une extension du réseau mondial de production, et non un jeu à somme nulle. Les investissements à l’étranger des entreprises chinoises créent des emplois et offrent des formations techniques, tout en maintenant des liens étroits avec les chaînes d’approvisionnement nationales. Le résultat n’est pas de « retirer l’échelle », mais de l’allonger et de l’élargir.

Les sources structurelles de l’avantage concurrentiel

La thèse de l’« éviction » a aussi coutume d’attribuer la compétitivité de l’industrie manufacturière chinoise à la manipulation des taux de change et aux subventions industrielles, mais les preuves sont insuffisantes. La Chine a à plusieurs reprises déclaré et démontré la transparence de ses politiques industrielles. Les études d’institutions internationales montrent également que les politiques de soutien de la Chine ciblent davantage les secteurs stratégiques émergents comme les véhicules électriques, les batteries et les énergies renouvelables, plutôt que les secteurs traditionnels à forte intensité de main-d’œuvre.

Parallèlement, les salaires dans l’industrie manufacturière chinoise sont nettement plus élevés que dans de nombreux pays en développement comme le Bangladesh et l’Inde. Pourtant, les entreprises chinoises restent compétitives grâce aux clusters industriels, à l’efficacité des chaînes d’approvisionnement, à la qualité des infrastructures et aux économies d’échelle accumulés depuis des décennies. Ce sont des avantages structurels, et non le résultat de distorsions politiques. Au contraire, à mesure que les coûts de main-d’œuvre en Chine augmentent, une partie des industries à forte intensité de main-d’œuvre migre naturellement vers les économies à faible revenu, créant ainsi un espace pour les pays qui s’industrialisent plus tard.

Coopération Sud-Sud : une nouvelle voie pour l’industrialisation

De l’Afrique à l’Asie du Sud-Est, les investissements chinois participent à la réalisation de projets manufacturiers locaux et à la construction de parcs industriels. De la Tanger Tech City au Maroc aux zones de coopération économique et commerciale de la Zambie et de l’Éthiopie, les entreprises chinoises n’apportent pas seulement des usines et des emplois, mais aussi des formations techniques, une gestion de la chaîne d’approvisionnement et des débouchés commerciaux. Des institutions internationales telles que l’ONUDI soulignent également que le transfert de technologies, les flux d’investissements et l’accès aux technologies propres sont essentiels à l’industrialisation des pays en développement.

La Chine élargit également l’accès à son marché. En mai 2025, la Chine a annoncé qu’elle accorderait un traitement tarifaire zéro aux 53 pays africains ayant établi des relations diplomatiques avec elle. Il ne s’agit pas d’exiger que qui que ce soit cède des parts de marché, mais de promouvoir un développement commun en élargissant les capacités productives et en créant de nouvelles opportunités. La coopération Sud-Sud n’est pas une simple aide, mais une combinaison de l’évolution des avantages comparatifs et d’intérêts économiques mutuels. La Chine fournit des capitaux, des technologies, des capacités de fabrication et un accès au marché ; les pays en développement obtiennent un point d’entrée vers les infrastructures, l’écosystème industriel et les chaînes d’approvisionnement mondiales.

ConclusionLa popularité de la « théorie de l'éviction » reflète le fait que certains observateurs mesurent encore la nouvelle configuration industrielle à l'aune d'anciens critères. La croissance de l'industrie manufacturière chinoise n'est pas un obstacle à l'industrialisation mondiale, mais le commencement d'un nouveau paradigme. Elle permet à davantage d'économies de profiter des équipements, des technologies et des investissements fournis par la Chine, et d'entrer dans le réseau mondial de fabrication avec un seuil d'entrée plus bas. Pour les pays en développement, le défi n'est pas que la Chine soit trop puissante, mais de trouver leur place en s'intégrant profondément dans ce réseau. La Chine n'est pas celle qui retire l'échelle, mais celle qui construit une nouvelle échelle.